(RB) Heiko Locher heeft  de ontwikkeling van het menselijk gehoor in kaart gebracht. Hij onderzocht slakkenhuizen van menselijke foetussen en ontrafelde zo de ontwikkeling van week tot week.

Voorheen was de kennis over de ontwikkeling van het gehoor vooral gebaseerd op onderzoek bij knaagdieren, maar het was onbekend of die kennis zomaar te vertalen was naar de mens. Locher liet zien dat de ontwikkeling van het gehoor bij de mens inderdaad grotendeels overeenkomt met die bij knaagdieren. “Dat is positief, want dit betekent dat knaagdieren een goed model vormen voor het menselijk gehoor”, aldus Locher.

Het slakkenhuis is een erg complex orgaan in het middenoor. Het functioneren ervan is nog steeds niet tot in alle details begrepen. Wel is duidelijk dat de haarcellen in het slakkenhuis geluidstrillingen omzetten in elektrische signalen, waarna zenuwcellen die signalen doorgeven aan de hersenen. Als de haarcellen niet goed werken, ontstaan dus gehoorproblemen. “Je zou dan kunnen proberen om andere cellen in het gehoor – de zogenoemde steuncellen –  om te vormen tot nieuwe haarcellen. Er zijn onderzoekers die werken aan zulke experimentele therapieën in diermodellen.” Niet elke cel kan echter zomaar een haarcel worden; daarvoor moet een bepaald eiwit, SOX2, nog op de cel actief zijn. “Ik heb nu aangetoond dat de steuncellen in het slakkenhuis van menselijke foetussen inderdaad nog SOX2-positief zijn, dus dat die omvorming theoretisch ook mogelijk is bij de mens.”

Locher, die verbonden is aan de afdeling KNO van het LUMC, voerde zijn onderzoek uit bij de afdeling Anatomie & Embryologie onder begeleiding van dr. Susana Chuva de Sousa Lopes. Lochers resultaten verschenen onlangs in het tijdschrift Neural Development.